συναρπαστική μορφή του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Οι ανατροπές ξεκίνησαν από νωρίς, και συγκεκριμένα με την μεταβολή των καιρικών συνθηκών. Εκεί που όλοι περίμεναν στεγνές συνθήκες, με αποτέλεσμα η σειρά εκκίνησης να αποτελέσει μειονέκτημα για όσους ξεκινούσαν στις πρώτες θέσεις, μία ξαφνική καταιγίδα πριν την έναρξη του πρώτου σκέλους, άλλαξε τις συνθήκες και τις ισορροπίες. Οι δύο οδηγοί της Citroen που έψαχναν τρόπο να μην χάσουν χρόνο καθαρίζοντας το δρόμο για τους οδηγούς της Ford, βρέθηκαν με ένα μεγάλο πλεονέκτημα στα χέρια τους. Οι Hirvonen και Latvala έκαναν από ένα λάθος πολύ νωρίς, με τον πρώτο να βγαίνει από το δρόμο χάνοντας περισσότερα από δέκα δευτερόλεπτα και τον δεύτερο να χάνει αντίστοιχο χρόνο μετά από τετ α κε.
Και ενώ όλα έδειχναν ότι οδεύουμε για μία ακόμα εσωτερική μάχη μεταξύ των οδηγών της Citroen, το σκηνικό ανατράπηκε πλήρως. Συγκεκριμένα στην 3η ειδική, ο Sebastien Loeb έφτασε πολύ γρήγορα σε μία κλειστή στροφή, κλείστηκε και το DS3 ανατράπηκε στην άκρη του δρόμου, στέλνοντας τον Γάλλο εκτός αγώνα. Αυτό ήταν και το πρώτο του λάθος από το 2009, όταν και είχε βγει στο «δικό» μας Ακρόπολις. Ο επτάκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής, όπως δήλωσε όταν επέστρεψε στο σέρβις παρκ, έχασε την αυτοσυγκέντρωση του και μαζί τον έλεγχο του DS3, όταν είδε έναν ενδιάμεσο χρόνο που του εμφανίστηκε στην οθόνη του Citroen. Αυτό είχε σαν αποτέλεσμα να περάσει πρώτος ο Sebastien Ogier, που ακολουθούσε στην κατάταξη μέχρι εκείνη τη στιγμή τον Loeb. Αυτή ήταν η μεγάλη ευκαιρία του νεαρού Γάλλου όχι απλά να φτάσει τον αντίπαλο του στην κορυφή της βαθμολογίας, αφού τους χωρίζουν 25 βαθμοί, αλλά και να τον ξεπεράσει σε περίπτωση που κέρδιζε βαθμούς στην Power Stage. Όμως, ο 27χρονος Γάλλος πραγματοποίησε ένα λάθος στην 6ηειδική του αγώνα, λόγω της βροχής και της λάσπης, βγαίνοντας και αυτός με τη σειρά του από το δρόμο και πληγώνοντας το δικό του DS3 σε ένα δέντρο, με αποτέλεσμα να τεθεί και αυτός εκτός μάχης και να χάσει μία σπουδαία ευκαιρία να μπει για τα καλά στη μάχη του τίτλου. Ο Ogier, προσπάθησε να συνεχίσει, αλλά η θερμοκρασία του κινητήρα είχε αυξηθεί τόσο πολύ που αναγκάστηκε να σταματήσει.
Έτσι, σε εκείνο το σημείο οι δύο οδηγοί της Ford πέρασαν στο προσκήνιο, με τον Mikko Hirvonen να βρίσκεται στην κορυφή μπροστά από τον Jari Matti Latvala. Αμφότεροι, δεν έκρυψαν πόσο δύσκολες είναι οι συνθήκες στις ειδικές διαδρομές, αφού οι έντονες βροχοπτώσεις είχαν σαν αποτέλεσμα οι δρόμοι να γλιστρούν απίστευτα. Δεν είναι τυχαίο, ότι κανένας δεν απέφυγε το λάθος, απλά οι δύο οδηγοί της Ford ήταν πιο τυχεροί αποφεύγοντας μία έξοδο που θα τους κόστιζε την εγκατάλειψη. Ο Hirvonen, λοιπόν, βρίσκεται στην κορυφή της κατάταξης και είναι δεδομένο ότι θα κυνηγήσει τη δεύτερη φετινή του νίκη. Για να γίνει αυτό, βέβαια, ερωτηματικό παραμένουν οι καιρικές συνθήκες, αφού αν οι δρόμοι στεγνώσουν, το πλεονέκτημα μπορέι να μετατραπεί σε μειονέκτημα. Ο Latvala από την πλευρά του, ακολουθεί κατά πόδας τον ομόσταυλο του και θέλει και αυτός από την πλευρά του τη νίκη. Σε κάθε περίπτωση, όμως, αυτό που πρέπει να δούμε είναι ποια θα είναι η στάση που θα κρατήσει ο Malcolm Wilson. Ο Βρετανός μάνατζερ αναμφίβολα δεν θέλει να ρισκάρει το 1-2 που έχει η ομάδα του στην κατοχή της και δεν θα προκαλέσει σε κανέναν έκπληξη το αν δώσει εντολές στους οδηγούς του. Μάλιστα, στην περίπτωση που ο Hirvonen επικρατήσει θα μειώσει σημαντικά τη διαφορά του από τον Loeb, και συγκεκριμένα στους 11 βαθμούς!
Την πρώτη τριάδα, συμπληρώνει ο Petter Solberg με το Citroen DS3 WRC της ιδιωτικής του ομάδας. Ο Νορβηγός οδηγός, έκανε τρία τετ α κε (!) σήμερα, αλλά παραμένει στην 3ηθέση της γενικής και συγκεκριμένα 40 δευτερόλεπτα από την κορυφή. Ο πρώην Παγκόσμιος Πρωταθλητής του 2003 ξεκίνησε τον αγώνα με αρκετή αισιοδοξία, αφού το αυτοκίνητο του είναι εφοδιασμένο με καινούργιο κινητήρα, ο οποίος και αποδίδει καλύτερα από αυτόν που χρησιμοποίησε σε Φινλανδία και Γερμανία. Μάλιστα, ο ίδιος θεωρεί ότι είναι σε καλή θέση για το δεύτερο σκέλος, και παρά το γεγονός ότι η διαφορά του από την κορυφή μοιάζει σημαντική, ο ίδιος θεωρεί ότι μπορεί διεκδικήσει μέχρι και τη νίκη!
Όπως αναφέραμε πιο πάνω, τα προβλήματα δεν έλειψαν για τους περισσότερους συνδυασμούς. Κάποιοι συνεχίζουν την προσπάθεια τους, ενώ κάποιοι άλλοι εγκατέλειψαν. Εκτός από τους Loeb και Ogier, εκτός αγώνα βρίσκονται και οι Ken Block, Evgeny Novikov, αμφότεροι με Ford Fiesta. Ο Αμερικανός οδηγός βγήκε από το δρόμο στην 3η ειδική, έχοντας όμως νωρίτερα δηλώσει ότι δυσκολεύεται πάρα πολύ με την σκληρή γόμα της Michelin, η οποία δεν ζεσταίνεται εύκολα και το αυτοκίνητο είναι ιδιαίτερα υπερστροφικό. Ο νεαρός Ρώσος από την πλευρά του, διεκδικούσε μία θέση στο βάθρο και πίεζε τον Petter Solberg, με αποτέλεσμα στην 7η ειδική να χτυπήσει έναν βράχο και να εγκαταλείχψει την προσπάθεια του. Έτσι, με αυτόν τον τρόπο στην 4η θέση της γενικής ανέβηκε ο Henning Solberg, ακολουθούμενος από τον ομόσταυλο του στην Stobart Ford, Matthew Wilson. Την πρώτη εξάδα συμπληρώνει ο Khalid Al Qassimi με ακόμα ένα Fiesta WRC. Πίσω του, και μάλιστα με διαφορά μόλις 30 δευτερολέπτων, ακολουθεί ο ιπτάμενος Νεοζηλανδός Hayden Paddon με το Subaru Impreza STi, όντας και επικεφαλής στην κατηγορία PWRC.
Η αυριανή ημέρα περιλαμβάνει συνολικά δέκα ειδικές διαδρομές. Το μεγάλο ερωτηματικό, όμως, είναι να δούμε τι αποφανθεί ο Malcolm Wilson. Αν θα επιτρέψει στους οδηγούς του να μονομαχήσουν, ή θα δώσει εντολές να διατηρήσουν τις θέσεις τους. Βέβαια, ενδιαφέρον έχει να δούμε πως θα αντιδράσει ο Petter Solberg, ειδικά στην περίπτωση που οι καιρικές συνθήκες του επιτρέψουν να εκμεταλλευθεί τη σειρά εκκίνησης του. Όπως, ενδιαφέρον θα έχει να δούμε αν τελικά οι άνθρωποι της FIA επιτρέψουν στους δύο οδηγούς της Citroen να επανεκκνήσουν, εφόσον ο κλωβός ασφαλείας δεν έχει υποστεί σημαντικές ζημιές._Π.Τ.
