Εκτοξεύτηκε το Σάββατο 10 Σεπτεμβρίου στις 15:08 ώρα Ελλάδος από το ακρωτήριο Canaveral, μετά από καθυστερήσεις λόγω καιρού, η αποστολή GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) με προορισμό την Σελήνη σε μια προσπάθεια κατανόησης του εσωτερικού του δορυφόρου μας.
Αν και υπήρξαν πολλές αποστολές (109 είχαν σαν στόχο την Σελήνη) που την μελέτησαν από τροχιά, επισκέφθηκαν την επιφάνεια της και επέστρεψαν δείγματα των πετρωμάτων της, το εσωτερικό της παραμένει άγνωστο.
"Για να κατανοήσουμε πραγματικά την Σελήνη και τι είναι αυτό που την κάνει τόσο ιδιαίτερη, πρέπει να μελετήσουμε το εσωτερικό της" αναφέρει η καθηγήτρια Γεωφυσικής του ΜΙΤ και επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας του GRAIL, Maria Zuber.
"Τι συμβαίνει στο εσωτερικό της; Πως έλιωσε; Υπάρχει πυρήνας; Πως σχηματίστηκε ο πυρήνας; Πως μεταδίδεται η θερμότητα; Γιατί οι λεκάνες πρόσκρουσης στην ορατή από την Γη πλευρά της είναι γεμάτες με μάγμα ενώ απουσιάζουν εντελώς από την αόρατη; Είναι η Σελήνη αποτέλεσμα της σύγκρουσης δυο παλαιών δορυφόρων της Γης; Αυτά είναι τα ερωτήματα που καλούνται να απαντήσουν τα πανομοιότυπα σκάφη της αποστολής.
Τα δίδυμα σκάφη δεν θα ταξιδέψουν κατευθείαν προς την Σελήνη αλλά θα περάσουν πρώτα από το σημείο Lagrange 1 του συστήματος Γης - Ηλίου και κατόπιν θα εισέλθουν σε σεληνιακή τροχιά την πρωτοχρονιά του 2012, εξασφαλίζοντας έτσι μικρότερη ποσότητα καυσίμων κατά την εκτόξευση.
Η ερευνητική φάση θα ξεκινήσει στις 8 Μαρτίου με τα δύο σκάφη να βρίσκονται σε σχηματισμό, σε απόσταση που θα κυμαίνεται από 100 έως 230 χιλιόμετρα μεταξύ τους και σε ύψος 55 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Σελήνης. Η αυξομείωση της απόστασης θα τους επιτρέψει να μελετήσουν χαρακτηριστικά του δορυφόρου μας σε διαφορετικά βάθη μέσω του συστήματοςLunar Gravity Ranging System, το οποίο θα καταγράφει την διαφορά στην απόσταση των δύο σκαφών (με ακρίβεια δεκάτων μικρομέτρου) καθώς θα περνούν πάνω από περιοχές διαφορετικής πυκνότητας και βαρύτητας.
Η διάρκεια της αποστολής τους είναι μέχρι τον Ιούνιο του 2012, όπου λόγω της έκλειψης Ηλίου στην Σελήνη, (έκλειψη Σελήνης στην Γη, 4 Ιουνίου) θα προκληθεί μεγάλη πτώση του ρεύματος στους ηλιακούς συλλέκτες και στην συνέχεια τα σκάφη θα καταστραφούν πέφτοντας στην επιφάνεια της Σελήνης.
Το GRAIL είναι η δεύτερη από τις τρεις αποστολές της NASA σε σώματα του ηλιακού μας συστήματος στο πλαίσιο του προγράμματος Year of the Solar System από τον Οκτώβριο 2010 έως τον Αύγουστο 2012 (ένας χρόνος στον πλανήτη Άρη). Το πρόγραμμα περιλαμβάνει την αποστολή Juno με στόχο τον Δία και την αποστολή Mars Science Laboratory στον Άρη
Η ιστοσελίδα της αποστολής GRAIL: http://moon.mit.edu/
Όμιλος Φίλων Αστρονομίας • www.ofa.gr
