Πούλησα το αυτοκίνητο στις κόρες μου γιατί η τιμή του φυσικού αερίου είναι υψηλή ... έγραφε η λεζάντα στο βίντεο που δημοσίευσε ο Justice Alexander φέτος την άνοιξη. Στο κλιπ, ο Alexander, ένας δημιουργός περιεχομένου στο Λος Άντζελες, κάθεται πάνω σε ένα άλογο και δηλώνει ότι τώρα θα μετακινείται έφιππος…
Από τη Lora Kelley/New York Times
Το βίντεο, το οποίο έχει προβληθεί σχεδόν 10 εκατομμύρια φορές μέχρι στιγμής, χτύπησε ένα καίριο νεύρο. Ενώ ο Alexander είπε αργότερα σε μια συνέντευξή του ότι επρόκειτο για πλάκα – ένας ακόλουθος του στο Instagram του δάνεισε το άλογο – η φωτογραφία του απαθανάτισε με καίριο τρόπο αυτό που αντιμετωπίζει σήμερα η γενιά του άγχους. Οι τιμές του φυσικού αερίου βρίσκονται πράγματι σε υψηλά ρεκόρ. Ακόμη και προσαρμοσμένα στον πληθωρισμό, βρίσκονται κατά μέσο όρο σε επίπεδα που σπάνια παρατηρήθηκαν τον τελευταίο μισό αιώνα.
Πέρα από τις αναρτήσεις που προσπαθούν με την πλάκα και το χαβαλέ να αντιμετωπίσουν τη δυσχερή κατάσταση, πολλοί Αμερικανοί αναζητούν σήμερα τρόπους προκειμένου να εξοικονομήσουν χρήματα αλλάζοντας ακόμα και τις ώρες εργασίας τους ή ψάχνουν ακόμα μακρύτερα από τον τόπο κατοικίας τους για να βρουν μια φθηνότερη αντλία.
Μερικοί αναγνωρίζουν ότι έχουν ελάχιστες επιλογές προκειμένου να αποφύγουν να πληρώσουν περισσότερα, ειδικά όταν η μετακίνηση είναι θέμα διατήρησης μιας δουλειάς ή όχι, αλλά άλλοι έχουν μάθει να κάνουν νέους συμβιβασμούς και πονηρούς υπολογισμούς. «Τα πάντα έχουν να κάνουν με τα μαθηματικά», είπε η Ava Patterson, μια 25χρονη σερβιτόρα σε ένα εστιατόριο με θαλασσινά στην East Peoria του Illinois.
Όταν αντιλαμβάνεται ότι το ρεζερβουάρ της τελειώνει, η Patterson βγάζει το τηλέφωνό της και ξεκινά να καταστρώνει σχέδια. Πριν φύγει από το σπίτι της, περίπου 30 λεπτά μακριά από τη δουλειά, ελέγχει το GasBuddy, μια εφαρμογή που δείχνει τιμές σε κοντινούς σταθμούς. Στη συνέχεια, υπολογίζει ποια θα είναι η συνολική τιμή σε ένα δεδομένο σταθμό για να γεμίσει το ρεζερβουάρ της. Η Patterson σταματά επίσης σε αντλίες, σε μικρές αγροτικές πόλεις στη διαδρομή της, όπου το φυσικό αέριο τείνει να είναι λίγο φθηνότερο, είπε, και αναφέρει τις τιμές στο GasBuddy για να κερδίζει πόντους έτσι ώστε να συμμετάσχει σε κλήρωση για δωρεάν καύσιμα.
Συνολικά, αυτές οι λύσεις μπορούν να της εξοικονομήσουν έως και 2,30 $ ανά ρεζερβουάρ. Αυτές τις ημέρες, της κοστίζει γενικά περίπου 80 δολάρια για να γεμίσει πλήρως το Hyundai Sonata της του 2017.
Η Patterson προσπάθησε πρόσφατα, σκληρά, να περιορίσει την οδήγηση. Δεν παρακολουθεί πλέον τις προπονήσεις για το πρωτάθλημα σόφτμπολ που βρίσκονται περίπου μία ώρα μακριά. Έχει επίσης επανεξετάσει το πρόγραμμα εργασίας της. «Άρχισα να κάνω περισσότερα διπλές βάρδιες γιατί θέλω να βεβαιωθώ ότι αξίζει τον κόπο να διανύσω την απόσταση μέχρι τη δουλειά», είπε. «Είμαι σερβιτόρα, οπότε τα χρήματα που βγάζω δεν είναι σταθερά», πρόσθεσε. «Αυτό με κάνει να διστάζω όταν θέλω να φύγω από το σπίτι».
Σύμφωνα με έρευνα της Αμερικανικής Ένωσης κατόχων αυτοκινήτων (ΑΑΑ) που διεξήχθη νωρίτερα φέτος, το 75% των ενηλίκων της Αμερικής δήλωσαν ότι θα άρχιζαν να αλλάζουν τον τρόπο ζωής και τις συνήθειές τους αν το αέριο φτάσει τα 5 δολάρια το γαλόνι.
Ο Andy Gross, εκπρόσωπος της AAA, είπε ότι η ζήτηση για φυσικό αέριο μειώθηκε την εβδομάδα της 18ης Ιουνίου για πρώτη φορά σε τρεις εβδομάδες, πιθανώς λόγω των αυξημένων τιμών. Όσοι δεν οδηγούσαν πολύ πριν, για περιβαλλοντικούς λόγους ή για λόγους τρόπου ζωής, περιορίζουν περαιτέρω τη συγκεκριμένη συνήθεια.
Αλλά ως επί το πλείστον, οι άνθρωποι εξακολουθούν να οδηγούν τόσο πολύ όσο πριν. Για κάποιους, αυτό σημαίνει, παραδόξως, να οδηγήσουν περισσότερο προκειμένου να βρουν φθηνότερα μέρη για να γεμίσουν, ακόμα κι αν πρόκειται για εξοικονόμηση λίγων δολαρίων.
Ο 36χρονος Tawaine Hall μηχανικός δικτύων στο Fort Worth του Texas, είπε ότι οδήγησε 45 λεπτά από το σπίτι του για να επωφεληθεί από τις τιμές του φυσικού αερίου που ήταν περίπου ένα δολάριο χαμηλότερες από εκείνες κοντά του. Είπε ότι αγοράζει επίσης δωροκάρτες Walmart, οι οποίες παρέχουν έκπτωση στα βενζινάδικα της Walmart.
Ο 27χρονος Jordan Rowe έχει μετακινηθεί ακόμα και 25 λεπτά μακριά για να πάει σε ένα πρατήριο που δέχεται την εφαρμογή επιβράβευσης της Exxon Mobil, ώστε να μπορεί να κερδίζει πόντους για μελλοντικές αγορές. Βοηθός γενικού διευθυντή σε ένα McDonald’s κοντά στο Richmond, την πρωτεύουσα της Virginia, μετακινείται περίπου 45 λεπτά κάθε μέρα για να πάει στη δουλειά του. Έχει επίσης αρχίσει να πηγαίνει και φίλους του στη δουλειά.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, το υψηλό κόστος έχει οδηγήσει σε ομαδοποίηση διαδρομών με αυτοκίνητα και σε άλλες κοινές επιλογές μετακίνησης σε όλη τη χώρα.
Η Jennifer Gebhard, εκτελεστική διευθύντρια της Περιφερειακής Αρχής Μεταφορών της Κεντρικής Indiana, είπε ότι κατά τη διάρκεια της πανδημίας, η ομάδα της διαχειριζόταν ένα στόλο 10 βαν. Τώρα, υπάρχουν 30.
«Ειδικά στις Μεσοδυτικές περιοχές, είμαστε μια κοινότητα που ο καθένας οδηγεί μόνος του», είπε. Ωστόσο, πολλοί τοπικοί εργοδότες επικοινώνησαν με το γραφείο της για να δημιουργήσουν στόλους βαν για το προσωπικό τους, τους τελευταίους μήνες. Οι επιβάτες μοιράζονται το κόστος.
«Ένα κόλπο που θα ήθελα να ακολουθήσω είναι το car-pooling», είπε η Alexa Lopez. Αλλά δεν έχει βρει ανάλογες επιλογές κοντά στο σημείο που ζει στο Kissimmee της Florida. Κάθε μέρα έχει να κάνει μια τεράστια διαδρομή: 82 χιλιόμετρα από το σπίτι μέχρι τη δουλειά της σε μια εταιρεία υδραυλικών. Έτσι, για να εξοικονομήσει χρήματα από την βενζίνη, έχει περιορίσει την οδήγηση για διασκέδαση, καθώς και κάποιες ακόμα πιο βασικές δραστηριότητες.
Η 30χρονη Lopez συνήθιζε να μετακινείται προς το σούπερ μάρκετ, χωρίς να το σκεφτεί, ακόμα και δύο φορές την ημέρα. Τώρα, λόγω του πληθωρισμού και των υψηλών τιμών, πηγαίνει μόνο κάθε δύο εβδομάδες. Προηγουμένως, είπε, αγόραζε «τα πάντα», συμπεριλαμβανομένων σνακ όπως πατατάκια για τον γιο της. Αλλά, είπε, «δεν μπορώ να αγοράζω πια πάρα πολλά από αυτά». Πρόσθεσε: «Αισθάνομαι σχεδόν σαν ο μέσος Αμερικανός αυτή τη στιγμή: Το παλεύω».
Για πρώτη φορά εδώ και χρόνια, μερικοί που τα πήγαιναν σχετικά καλά αντιμετωπίζουν σήμερα σκληρές συνθήκες. Καθώς ο πόλεμος στην Ουκρανία και η πανδημία συνεχίζουν να αναστατώνουν την αμερικανική οικονομία, αυξάνονται οι ανησυχίες ότι μπορεί να βρίσκεται πλέον στο χείλος της ύφεσης. Ακόμα και οι οικογενειακές επισκέψεις ελαχιστοποιούνται, ενώ οι αποταμιεύσεις διοχετεύονται προς την αύξηση των τιμών των παντοπωλείων. Είναι ένα σκληρό τράνταγμα για την αμερικανική κοινωνία.
Η 26χρονη Elizabeth Hjelvik, μεταπτυχιακή φοιτήτρια στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Boulder, παρακολουθεί πλέον πολύ στενά τον προϋπολογισμό της. Πρόσφατα άρχισε να οδηγεί το ποδήλατό της στην πανεπιστημιούπολη. Έχει επίσης αρχίσει να εργάζεται από το σπίτι πιο συχνά, χρησιμοποιώντας το πρατήριο καυσίμων Kroger των γονιών της προκειμένου να γεμίσει το ρεζερβουάρ ενός Honda του 2005 που διαθέτει και μειώνοντας τα αυθόρμητα ταξίδια του Σαββατοκύριακου.
Η Hjelvik θυμήθηκε ότι έχει ήδη πει, καθώς εκείνη και ο σύντροφός της επέστρεφαν πρόσφατα από ένα ταξίδι στο Fort Collins, Colo., περίπου 50 μίλια μακριά, «αυτή η διαδρομή είναι τόσο όμορφη, αλλά μπορεί να είναι κάτι που δεν θα μπορούμε να κάνουμε στο μέλλον». Η οικογένειά της ζει στο Νέο Μεξικό, σε απόσταση αναπνοής από το Boulder. «Ιδανικά θα μπορούσαμε να τους βλέπουμε πιο συχνά, αλλά είναι πολύ η βενζίνη», είπε.
Η 25χρονη Kaitlyn Thomas, φοιτήτρια ιατρικής που ζει στο Horseheads της Νέας Υόρκης, ανέφερε ότι μερικές φορές ψάχνει στο Google για τις τιμές του φυσικού αερίου στην κοντινή Pennsylvania. Έχει επίσης μία εφαρμογή στο τηλέφωνό της όπου παρακολουθεί ό,τι διαφημίζεται στα πρατήρια που περνά στις μετακινήσεις της. Την επόμενη εβδομάδα, μετακομίζει στο Sayre της Pennsylvania, προκειμένου να ζήσει σε κοντινή απόσταση από τη δουλειά της.
Οι τιμές του φυσικού αερίου άρχισαν να πέφτουν σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες την τελευταία εβδομάδα, σύμφωνα με στοιχεία της AAA. Από την Παρασκευή, ο μέσος όρος ήταν 4,93 δολάρια το γαλόνι, σε σύγκριση με τα 5 δολάρια πριν από μια εβδομάδα. Ωστόσο, οικονομολόγοι και αναλυτές του κλάδου προβλέπουν ότι οι τιμές θα παραμείνουν υψηλές βραχυπρόθεσμα, ειδικά καθώς η καλοκαιρινή ταξιδιωτική περίοδος συνεχίζεται και η παγκόσμια αγορά ενέργειας παραμένει αβέβαιη. Οι υψηλές τιμές φτάνουν σε κάθε γωνιά της αμερικανικής καταναλωτικής οικονομίας και το κόστος των καυσίμων έχει παρόμοια επίδραση.
Το ντίζελ, το οποίο τροφοδοτεί πολλά λεωφορεία και φορτηγά, έχει αυξηθεί παρομοίως φέτος φέτος. Αυτό ανάγκασε τις εταιρείες να επανεξετάσουν τον τρόπο με τον οποίο ασκούν τις δραστηριότητές τους.
Κοντά στο Scottsdale, στην Arizona, όπου ο Eddie Perez είναι ιδιοκτήτης μιας εταιρείας λεωφορείων για εκδρομές, είναι σύνηθες να υπάρχουν οχήματα στο ρελαντί ενώ οι πελάτες βρίσκονται σε μπαρ ή για δείπνο, εν μέρει, για να τα διατηρούν δροσερά κατά τη διάρκεια των καυτών μηνών. Είπε στους οδηγούς του να κλείνουν τα λεωφορεία όποτε είναι δυνατόν, και ανέβασε τις τιμές του.
Ο George Jacobs, διευθύνων σύμβουλος της Windy City Limousine and Bus Worldwide στο Σικάγο, είπε ότι η αύξηση της τιμής του ντίζελ «μας έχει αποδεκατίσει». Για να προσπαθήσει να εξοικονομήσει καύσιμα, η ομάδα του έχει παρακολουθήσει στενά λογισμικό που δείχνει εάν κάποιο από τα λεωφορεία του είναι στο ρελαντί και τους επισημαίνει αν τα λεωφορεία τους ταξιδεύουν με τις πιο αποδοτικές ταχύτητες.
Διερευνά την ιδέα της προσθήκης ηλεκτρικών λεωφορείων στον στόλο του, καθώς και άλλους τρόπους για να κάνει τη λειτουργία τους πιο αποτελεσματική. Εν τω μεταξύ, είπε ότι οι οδηγοί του προσπαθούν να αγοράσουν φυσικό αέριο εκτός πολιτείας, όπως στην Indiana, όταν βρίσκονται στο δρόμο…
